ウインタードライブの準備ではスタッドレスタイヤに目が向きがちだが、忘れたくないのが冷却水の点検だ。クーラントの量や劣化、凍結温度を確認して冬のトラブルに備えよう。
◆冬前に確認したいクーラント エンジンを冷やすだけではない重要な役割
エンジンに関わる消耗品の中でも、あまり注目されることのないラジエター液／冷却水／LLC（ロングライフクーラント）。一般にクーラントとも呼ばれ、水冷エンジンの内部に設けられたウォータージャケットなどを循環している。
クーラントはエンジンから熱を受け取り、ラジエターへ運んで放熱するサイクルを繰り返す。エンジンを適正な温度に保つために欠かせない存在だが、その役割は冷却だけではない。内部の金属を腐食から守る防錆性能や、冬場に冷却水が凍るのを防ぐ凍結防止性能も備えている。
だからこそ冬を迎える前にはタイヤだけでなく、クーラントの状態もチェックしておきたい。
ただし交換時期は「一律に2年」などと決まっているわけではない。従来型のLLCから長寿命タイプのスーパーLLCまで種類があり、さらに車種によって指定される交換時期も異なる。まずは愛車の取扱説明書や整備手帳で指定されている交換時期を確認することが基本だ。
◆クーラントが劣化すると防錆性能や冷却系統への悪影響も
ではクーラントが劣化すると何が起きるのだろう。
まず考えられるのが防錆・防食性能の低下だ。エンジン内部やラジエター、配管など冷却系統にはさまざまな金属が使われており、クーラントにはそれらを腐食から守る役割がある。
長期間使用して性能が低下すると内部にサビや汚れが発生しやすくなり、冷却水の通路へ堆積物がたまる原因にもなり得る。汚れや腐食が進めば冷却性能に悪影響を与える可能性もあるため、指定された交換時期を守ることが重要だ。
クーラントの濁りや明らかな変色、異物の混入が確認できた場合も点検をおすすめしたい。ただし色だけで劣化度を正確に判断することは難しい。新品時の色が分からなければ比較できず、そもそも現在のクーラントには赤、緑、青、ピンクなどさまざまな色が使われている。
そのため外観だけで判断するのではなく、前回の交換時期や走行距離、車両メーカーが定める交換サイクルを基準にするのが確実だ。
◆リザーバータンクの液量をチェック LOWを下回るなら原因確認も必要
クーラントはエンジンルームにあるリザーバータンクなどから量を確認できる車種が多い。
エンジンルームにはウォッシャー液、ブレーキフルードなど半透明のタンクが複数あるため、初めて確認する場合は間違えないよう注意したい。
以前のクルマではラジエターキャップ付近から伸びたホースをたどることでリザーバータンクを見つけられるケースも多かったが、現在は冷却系統そのものが加圧式リザーバータンクを採用するなど構造もさまざまだ。
もっとも確実なのはタンクにある「COOLANT」などの表示や取扱説明書を確認することだ。液体の色だけで判断するのは避けたい。
リザーバータンクにはFULL／LOW、MAX／MINなど液量の基準が表示されている。エンジンが冷えた状態で指定された範囲に収まっているか確認しよう。
少し減っている場合には車両メーカーが指定するクーラントを適量補充する。ただしクーラントは何でも混ぜればよいわけではない。異なる種類を混ぜることで性能に影響する可能性もあるため、基本的には純正指定品や適合が確認できる製品を使いたい。
またLOWを大きく下回っている、補充しても短期間で再び減る、車体下に液体が落ちているといった症状があれば単なる補充で済ませない方がいい。ホースやラジエター、ウォーターポンプなどから漏れている可能性もあるため整備工場で点検を受けよう。
逆に入れすぎにも注意したい。クーラントは温度が上がると膨張するため、リザーバータンクを必要以上に満たすのではなく指定範囲内に調整することが基本だ。
◆冬のクーラント点検では凍結温度と濃度が重要
ウインタードライブで特に重要になるのがクーラントの凍結防止性能だ。
真水でも熱を運ぶこと自体はできるが、自動車の冷却系統へ真水だけを使用するのは基本的に避けたい。サビや腐食を防ぐ性能がなく、さらに0度付近まで冷えると凍結する可能性があるからだ。
水は凍ると膨張する。そのため冷却系統内部で凍結すればホースやラジエターなどへ大きな負担を掛け、重大なトラブルにつながる可能性がある。
そこで重要になるのがクーラント濃度だ。
原液を希釈して使用するタイプでは、一般的にクーラント濃度を高くすると凍結温度を下げられる。そのため寒冷地へ出掛ける場合は予想される最低気温に対応できる濃度になっているか確認しておきたい。
一方で「濃ければ濃いほど安心」というわけではない。必要以上に濃度を上げると熱を運ぶ性能や流動性などの面で不利になる可能性があり、メーカーの指定範囲を超えて濃くするのは避けたい。
最近では適切な濃度にあらかじめ調整された希釈済みクーラントも販売されている。DIYで補充や交換をする場合には適合車種だけでなく、使用可能な最低温度や希釈の必要性も確認すると分かりやすい。
寒冷地へ頻繁に出掛ける人は整備工場などでクーラントの濃度や凍結温度を測定してもらう方法もある。見た目では判断できない凍結性能を数値で確認できるため、スキー場や雪国へのロングドライブを予定しているなら有効な点検だ。
◆クーラント交換は指定時期を守るのが基本 冬前点検でトラブルを予防
目立つ存在ではないクーラントだが、エンジンの温度管理、防錆、凍結防止という重要な役割を担っている。
冬前にチェックしたいポイントは、液量が適正か、漏れがないか、交換時期を迎えていないか、そして使用する地域の最低気温に対応できる凍結性能を確保しているかという点だ。
デメリットや注意点もある。必要以上に濃度を上げれば冷却性能などに悪影響を与える可能性があり、異なる種類のクーラントを安易に混ぜるのも避けたい。またリザーバータンクの液量が減っている場合は補充だけで済ませず、原因を確認することも重要だ。
スタッドレスタイヤやバッテリーと同様、クーラントも冬前に確認しておきたいメンテナンス項目のひとつ。愛車の指定クーラントと交換時期を確認し、安心してウインタードライブを楽しめる状態に整えておこう。
土田康弘｜ライター
デジタル音声に関わるエンジニアを経験した後、出版社の編集者に転職。バイク雑誌や4WD雑誌の編集部で勤務し、独立後はカーオーディオ、クルマ、腕時計、モノ、インテリア、アウトドア関連など幅広いジャンルのライティングを手がける。カーオーディオ雑誌の編集長も請け負い、現在もカーオーディオをはじめとしたライティングを中心に活動している。
