オイルクーラーはエンジン保護に有効だが、使い方を誤ると逆効果になる。油温の適正範囲と種類、装着判断のポイントを整理する。
◆オイルクーラー装着前に知りたい油温の適正範囲
オイルクーラーを付けることはエンジン保護に有効という考えがあるが、必ずしも良いことばかりではない。そもそもエンジンオイルをどんな条件で使うのか、そのときにどんな油温管理が必要になるのかを見極めることが重要だ。
エンジンオイルには潤滑、冷却、密封、清浄、防錆という役割があるが、その性能を正しく発揮するには適切な油温が保たれていることが前提になる。油温が高すぎるのはもちろん良くないが、低ければ良いものでもない。エンジンオイルには性能を発揮しやすい温度域があり、オイルメーカーが配合するさまざまな成分も適切な温度になってこそ本来の効果を発揮する。一定の温度にならなければ効果を発揮できない場合もあるため、油温が低ければよいわけではない。
一般的なエンジンオイルの理想的な温度はおおよそ90～110度ほど。オイルの粘度にもよるが、この範囲内であれば0W-20でも10W-40でも大きな問題はない。よく100度を超えたからオイルクーラーを付けたいという人もいるが、100度前後はむしろ適温と考えてよい。
◆油温が低すぎると乳化や潤滑不良の原因になる
むしろ、100度程度まで油温が上がらないとクランクケース内部で結露した水分がオイルに混ざり、それが蒸発しないまま撹拌されることで乳化が起きやすくなる。そうなるときちんと潤滑できず、エンジンにダメージを与えてしまう可能性もある。
自動車メーカーではエンジンオイル交換の頻度を1万kmなどと定めているが、より厳しい条件としてシビアコンディションを指定している場合が多い。このシビアコンディションには坂道の走行が多い場合などがあるが、そのひとつに10分以下の短時間走行を繰り返すケースが含まれることがある。
これはエンジンオイルの油温が十分に上がらず、オイルに水分が残って乳化しやすくなるため早めのオイル交換が必要になるからだ。そのため油温はできれば100度程度までは上がるようにしたい。もしオイルクーラー装着で油温がしっかりと上がらないようであれば、エンジンを守るはずのパーツが逆効果となり、自らシビアコンディションを作り出してしまう可能性もある。
◆油温が高すぎると油膜保持力とオイル寿命に影響する
だが、もちろん油温が高くなりすぎるのも良くない。油温上昇による粘度低下が起きるためだ。オイルは温度が上がると急激にサラサラになっていく。120度を超え始めると油膜保持力が弱くなったり、オイル自体の劣化が急速に進む。それによってクランクシャフトやカムシャフトのメタル部で、オイルに浮かされているはずのクランクやカムが直接接触し始めるリスクが高まる。
この高温による酸化劣化は、オイルの温度が130度を超えると急速に進むと言われている。日産『GT-R』では130度を超えた場合、速やかにオイル交換するよう定められている。
◆油温120度超えが続くならオイルクーラーは有効
そこでオイルクーラーの装着となる。油温が120度以上になるようであれば、オイルクーラーで温度を抑えることでオイルの劣化を防ぎ、エンジンへのダメージを減らしてくれる。
また、130度を超えるような温度になる場合は速やかなオイル交換が望ましいが、オイルクーラーで油温を抑えられればサーキット走行をしたからといって毎回オイル交換が必要になるとは限らない。そういった意味ではランニングコスト抑制にも有効である。
ただし、装着判断の目安は「何となく不安だから」ではなく、油温計で実際の数値を確認することが基本になる。街乗り中心で90～110度前後に収まっているなら、オイルクーラーを追加するメリットは大きくない。逆にサーキット走行や長い登坂、高負荷走行で120度以上が続くなら検討する価値がある。
判断の目安は次の通りだ。
・90～110度前後：一般的には適温
・120度超えが続く：冷却対策を検討
・130度超え：オイル交換や走行条件の見直しが必要
・100度未満が続く：オーバークールや短時間走行による乳化に注意
◆水冷式オイルクーラーは安定性と省スペース性が強み
大きく分ければオイルクーラーには2種類が存在する。
ひとつは水冷式。市販車でもオイルエレメントの台座付近に水冷式オイルクーラーが備わっている車種がある。トヨタ『86』/ スバル『BRZ』ではオイルクーラーは未装着だったが、「GR86/BRZ」になり純正で水冷式オイルクーラーが備わるようになった。
この水冷式はエンジン冷却水を利用してオイルを温めることで、早く適正油温に持っていくことができる。油温が水温よりも高くなれば油温を下げる効果も持つため、油温を一定の範囲に保ちやすいのが特徴だ。また、省スペースで走行風を当てなくてよいのも利点である。
一部メーカーからアフターパーツとして水冷式オイルクーラーも発売されているが、選択肢が少ない点は課題。また、よほど大きなものでない限り空冷式ほどの冷却効果は期待しにくい。
◆空冷式オイルクーラーは冷却力と自由度が魅力
空冷式オイルクーラーは走行風で冷やす一般的なタイプだ。コストも5万～6万円台からキットが購入できる。プロショップでは狙った油温や走るステージに合わせて大きめのコアを選択したり、小さめにしたりとノウハウを反映しやすい。
一方で、走行風を当てなければ冷えないため、どこに設置するかが重要になる。ラジエーター前に置くとオイルは冷えても、ラジエーターに当たる風が妨げられて水温が上がってしまうこともある。そのためフェンダー内部に入れたり、導風板を設けたり、車種や用途に合わせてさまざまな取り付け方法が選ばれている。
また、サーモスタット内蔵のオイルブロックを使うことで、油温が低いときにオイルクーラー側へ流れにくくできる。これは冬場や街乗りでのオーバークール対策として有効だ。
水冷式と空冷式を比較すると次のようになる。
・水冷式：油温が安定しやすく省スペース。ただし冷却力と選択肢は限られる
・空冷式：冷却力が高くセッティング自由度も高い。ただし設置場所とオーバークール対策が重要
・街乗り中心：純正水冷式や油温管理だけで十分なケースが多い
・サーキット走行：空冷式の追加で油温上昇を抑えやすい
◆オイルクーラーのデメリットと装着前の注意点
このようにそれぞれの特徴があるが、問題は本当に必要なのかということ。オイルクーラーを取り付けるということは、ブロック、コア、ホース、接続部など、いくつものジョイントが生まれる。そのすべての部分にオイル漏れのリスクが発生する。
プロが取り付けても、いつかそこからオイル漏れを起こす可能性はある。ホース自体が経年劣化してトラブルを引き起こす可能性もある。オイル漏れは車両火災やエンジンブローに直結する重大なトラブルだ。
そのため装着するなら、次の対策もセットで考えたい。
・信頼できるプロショップで取り付ける
・ホースやフィッティングの取り回しに無理をさせない
・サーモスタット付きオイルブロックでオーバークールを防ぐ
・油温計で装着前後の数値を確認する
・定期的に接続部やホースのにじみを点検する
・街乗り中心なら本当に必要かを再確認する
オイルクーラーは、油温が高くなりやすいクルマやサーキット走行では有効なチューニングパーツになる。一方で、油温が十分に上がらない環境では逆効果になることもあり、オイル漏れという重大なリスクも抱える。大切なのは「付ければ安心」ではなく、油温を測り、走行条件を見極め、必要な場合に正しく選ぶことだ。本当に必要なのかをよく見極めてから装着していただきたい。
《text：加茂新》