4日に開催された「2016 TOYOTA GAZOO Racing プレスカンファレンス」で、トヨタの今季モータースポーツ活動の全貌が明らかになった。昨年、悲願のドライバーズチャンピオン輩出を果たしたNASCAR最高峰シリーズを含め、今年も国内外で多彩な活動が展開される。
アメリカで最高の人気を誇るストックカーレース「NASCAR」。その最高峰シリーズ（現名称スプリントカップ）で、トヨタは参戦9年目の昨季、ついにドライバーズチャンピオン輩出を果たした。今季も王者カイル・ブッシュを含む陣容でトヨタ・カムリが参戦、覇権継続を狙うことになる。
ドイツの「ニュルブルクリンク24時間レース」（5月26～29日）も近年のトヨタのレース活動としてはお馴染みだ。今年も2チーム3台の体制で参戦、影山正彦、木下隆之、土屋武士ら10名がステアリングを握る。参戦マシンは「TOYOTA C-HR Racing」など。
昨年のこの発表会で「2017年から久々にワークス参戦再開」を公言したのはWRC（世界ラリー選手権）。例年WRCは1月開幕なので、既に実戦参戦開始まで1年を切った段階ということになるが、この日は車両開発を担うチーム代表のトミ・マキネン氏（1996～99年WRC王者＝当時三菱、フィンランド出身）、エンジン開発進行中のTMG（トヨタ・モータースポーツG.m.b.H＝ドイツ）佐藤俊男社長らが登壇し、進捗状況等を報告している。
本来ならWRCのチーム総代表である豊田章男トヨタ社長も登壇予定だったが、残念ながら風邪のため欠席。メッセージのなかでは、「TMGのエンジンを載せ、マキネンさんが造ったラリーカー（ヤリスWRC）が3月から走り出します。私も乗るのが楽しみです」と語り、マキネン陣営とTMG（現WECワークス活動の中核で、かつてF1、WRCワークス活動を担った）の連携によるワークス参戦であること、そしてそれが順調に進んでいることをあらためて強調した。
そして既に今季最大の戦いを素晴らしい結果で終えたカテゴリーも。世界で最も高名なラリーレイドである「ダカールラリー」は1月に2016年大会を南米で開催、そこで「チームランドクルーザー トヨタオートボデー」は市販車部門3連覇を達成した。優勝はニコラ・ジボン組。またトヨタ車体（トヨタオートボデー）の社員で、昨年までのコ・ドライバー（ナビゲーター）から今年はドライバーへと転向した三浦昂の組も5位で完走を果たしている。
その他、サーキットレース系とラリー系の双方で若手選手育成も積極的に展開し、参加型モータースポーツのさらなる普及はもちろん、5大陸走破プロジェクトの実施など、トヨタは「トヨタ GAZOOレーシング」の傘のもとに一元化した体制で、モータースポーツやクルマを楽しむイベント等の一層の充実を図ってゆく。
トヨタ GAZOOレーシングのロゴもこの日から新しくなり、マシンのカラーリングも今季は多くのカテゴリー横断で同系のものに統一。もちろんNASCAR等、チーム名そのものがトヨタ GAZOOレーシングというわけではないカテゴリーもあるが、トヨタ全体としてのモータースポーツ体制一元化がより進化した印象の2016年幕開けとなっている。
《text：遠藤俊幸》